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Albero del tè (Melaleuca alternifolia)
Durante la spedizione di James Cook nei mari del Sud nel 1770, si dice che all'equipaggio mancasse il tè e che imparò rapidamente dagli aborigeni a preparare una bevanda a partire da alcune foglie. Il botanico che viaggiava con loro, Joseph Banks, diede il nome alla pianta, che cresce come albero o arbusto: Albero del tè. I suoi fiori bianchi, dai lunghi stami, hanno un aspetto vaporoso quando sono in fiore.
Origine e coltivazione.
Le piantagioni dell'Australia orientale forniscono il 90% dell'olio di tea tree commercializzato, ma l'albero del tè, che può crescere fino a sette metri di altezza, è coltivato anche in India e nell'Africa meridionale - prospera in luoghi umidi e paludosi in climi subtropicali. L'olio essenziale, che ha un odore un po' forte di trementina, viene distillato dalle punte dei ramoscelli con le foglie aghiformi ma morbide; circa 100 chilogrammi di materiale fogliare producono un litro di olio di tea tree.
Ingredienti.
Oltre il 60% dell'olio di tea tree, di colore chiaro, è costituito da composti appartenenti al gruppo dei terpeni. Sono responsabili, tra l'altro, dell'effetto disinfettante e antisettico del tea tree oil. È significativamente più forte di quello dell'olio di eucalipto; quando la penicillina non era ancora disponibile durante la Seconda Guerra Mondiale, l'olio di tea tree faceva parte dell'equipaggiamento di emergenza dei soldati australiani. Il contenuto relativamente alto di cineolo (cinque per cento) fornisce anche un effetto espettorante e broncodilatatore.
Uso dell'olio di tea tree.
- L'olio di tea tree, altamente efficace, è adatto solo per uso esterno e non deve essere inalato. Di solito si usano preparazioni con il 5-10% di olio di tea tree; per le infiammazioni della bocca e i raffreddori si usa ancora più diluito come soluzione per gargarismi - L'olio di tea tree ha effetti antibatterici (contro l'acne e altre infiammazioni della pelle), antivirali (contro l'herpes) e antimicotici (contro i funghi della pelle e delle unghie).
- L'odore dell'olio di tea tree respinge gli insetti - come zanzare, pulci, zecche e pidocchi - e lenisce le loro punture - Se si aggiungono circa 20 gocce all'acqua della lavatrice o delle pulizie, l'olio di tea tree garantisce l'igiene della casa.
- Oltre agli oli essenziali di lavanda e di rosa, il tea tree oil è probabilmente l'unico olio essenziale vegetale che può essere applicato non diluito sulla pelle - localmente in modo limitato, ad esempio per le punture di insetto. Tuttavia, i bambini piccoli e le donne durante la gravidanza e l'allattamento non dovrebbero usarlo e le persone affette da asma dovrebbero usarlo solo dopo aver consultato un medico - L'olio di tea tree deve essere conservato in un luogo fresco e buio, altrimenti si ossida rapidamente e irrita la pelle. Si è scoperto che il tea tree oil ossidato era stato utilizzato inavvertitamente in studi in cui i soggetti sottoposti a test presentavano spesso eczemi da contatto dopo il trattamento con tea tree oil.
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Questo albero deciduo, che può raggiungere i 35 metri di altezza, è facilmente riconoscibile per le sue foglie divise in modo palmato e per i frutti a capsula verde, a spine morbide, che contengono da uno a tre semi marroni lucidi. Il fogliame è particolarmente denso, motivo per cui l'ippocastano è molto apprezzato per fare ombra. Le candele dei fiori bianchi compaiono in maggio e giugno. Le macchie di linfa gialla alla base dei fiori indicano ad api e bombi che qui c'è del cibo ad attenderli; in seguito le macchie di linfa diventano rosse: in questi fiori non c'è più nettare.
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