Produttore
Una rivoluzione dall'interno. Come Aarke sta ripensando il design degli elettrodomestici
C'erano una volta, tanto, tanto tempo fa, due liceali creativi a Uppsala, in Svezia, una città di medie dimensioni a 72 chilometri a nord di Stoccolma. Mentre i loro coetanei filosofeggiavano sul calcio, discutevano di film o di relazioni amorose, Carl Ljungh e Jonas Groth discutevano (anche) di design, architettura e di tutto ciò che poteva essere progettato in qualche modo fin dalla tenera età. Così, dopo aver lasciato la scuola, entrambi hanno studiato design industriale nella stessa università - Jonas con una piccola deviazione attraverso un corso di laurea in ingegneria - e poi hanno fondato insieme un'agenzia con la quale hanno lavorato per 15 anni come designer di smartphone, televisori, macchine da caffè e altri prodotti di uso quotidiano di noti produttori.
"Niente male", penseranno alcuni di voi, viste le referenze nel loro portfolio, oppure: "Cosa si può volere di più?". Tuttavia, i due fondatori di Aarke sentivano un'insoddisfazione interiore. Un'insoddisfazione che li ha spinti a ripensare la propria azienda nel 2013. Da un'agenzia di fornitura che si limita a progettare prodotti, a un'azienda che progetta nel vero senso della parola. Un'azienda che sviluppa da zero. Un'azienda che si assume la responsabilità dei propri prodotti.
Più di dieci anni dopo, ci sono riusciti. Il loro primo prodotto, la macchina per l'acqua frizzante dal nome evocativo Carbonator, è da tempo presente sui banconi delle cucine di milioni di famiglie amanti del design in tutto il mondo, e Jonas Groth e Carl Ljungh sono seduti di fronte a me, almeno digitalmente, per un'intervista approfondita. Cos'è che rende Aarke così diversa? Come ci si approccia a un'azienda di cui si conoscono i prodotti, ma di cui non si sa nient'altro? Dopo l'intervista, direi che il modo migliore è quello geografico, a cerchi concentrici. Perché se c'è qualcosa che plasma la creatività dei due svedesi è lo spazio in cui nascono le loro idee. Quindi, per prima cosa, allarghiamo la visuale e guardiamo al Paese da cui proviene Aarke.
Design funzionale per tutti. Come la Svezia caratterizza l'azienda Aarke
Il design scandinavo è riconosciuto in tutto il mondo come sinonimo di design accessibile, incentrato su forme semplici e alta funzionalità. Anche Carl Ljungh e Jonas Groth si spingono in questa direzione. Ma soprattutto quando si tratta di interni. Tuttavia, quando guardavano gli elettrodomestici negli anni Novanta e nei primi anni Dieci, gli venivano i brividi: "Ci siamo sempre chiesti: "Perché un aspirapolvere deve assomigliare a qualcosa di un film di Guerre Stellari? "Perché un ferro da stiro deve assomigliare a un gommone quando in realtà è un oggetto di utilità?". "È fatto di plastica color porpora", interviene Ljungh, scuotendo la testa. "È ridicolo, vero?
Questi oggetti sono fatti per la casa e sembrano provenire da un altro pianeta", ma ovviamente ci sono altri modi. "Perché non ci sono più prodotti iconici come la macchina per caffè espresso Pavoni?", si chiese Ljungh decenni fa, ricordando come i suoi genitori ne comprarono una in Italia negli anni '70 e la importarono in Svezia. "Ne sono sempre stato molto orgoglioso quando la gente veniva a trovarmi", ride il designer. Ha persino chiesto ai suoi genitori se poteva portarla con sé quando se ne andava da casa. "Ma ovviamente hanno detto di no!". Carl Ljungh ha ora il suo Pavoni e il suo stile di design gli ha lasciato un'impressione indelebile: un design che soddisfa fondamentalmente i principi svedesi, sia in termini di facilità d'uso che di estetica.
Spiega: "In Scandinavia, tutto è progettato. Sedie, tavoli, carta da parati, tessuti. Ma abbiamo avuto la sensazione che i prodotti di tutti i giorni, gli oggetti quotidiani che si usano di continuo senza pensarci troppo, siano incredibilmente ingombranti, non belli, semplicemente non oggetti di design". E Groth aggiunge: "Entrate in un normale negozio di materiale elettrico. Lì si può semplicemente migliorare tutto. Davvero, le possibilità sono infinite". Ed è proprio queste possibilità infinite che Ljungh e Groth hanno deciso di cogliere poco più di dieci anni fa. Dopo tutto, avevano una reputazione da perdere. C'erano ragioni abbastanza pragmatiche per cui la macchina per l'acqua frizzante è arrivata prima, riferisce Carl Ljungh: "Stavamo cercando un prodotto che avesse davvero bisogno del nostro aiuto. E la macchina per l'acqua frizzante era, beh, semplicemente la peggiore di tutte".
Buono per il lungo termine. Stoccolma, la sua missione e ciò che Aarke ha a che fare con essa
Facciamo uno zoom un po' più ravvicinato. L'anno è il 2024 e l'azienda Aarke ha sede nella capitale svedese Stoccolma, una città che 14 anni prima è stata la prima ad essere nominata Capitale Europea dell'Ambiente. Gli obiettivi ambientali sono da tempo radicati nella politica svedese e Stoccolma, il più grande centro del Paese, sta dando l'esempio: nel 2020 è stata addirittura nominata "città più intelligente del mondo" grazie a numerose soluzioni innovative. La città prevede di eliminare completamente l'uso di combustibili fossili entro il 2040 e consente ai suoi abitanti di tenere d'occhio le questioni ambientali nella loro vita quotidiana attraverso offerte a bassa soglia.
Ed è proprio qui che entra in gioco Aarke, dice Jonas Groth: "La nostra idea era quella di dare alle persone la sensazione che l'acqua frizzante possa essere elegante quanto aprire una bottiglia di Perrier. In questo modo, ispiriamo le persone a cambiare il loro comportamento verso uno stile di vita più sostenibile. O meglio, usiamo il design per manipolarle verso uno stile di vita più sostenibile". I due svedesi non vogliono prendere l'argomento troppo sul serio: "La sostenibilità non è un argomento che vogliamo enfatizzare eccessivamente. Piuttosto, pensiamo che si debba essere in grado di percepirla quando si tocca e si usa un prodotto", aggiunge il suo socio Ljungh e continua: "Abbiamo passato molti anni a pensare a quale sia la nostra posizione sulla sostenibilità, perché produrre sempre più prodotti non è davvero necessario, no? Non abbiamo bisogno di più cose al mondo. Ciò di cui abbiamo bisogno sono prodotti migliori. Prodotti che possano resistere a lungo alle esigenze quotidiane e alle considerazioni estetiche. È così che si investe nel futuro".
Per una maggiore bellezza nella vita di tutti i giorni. Una fabbrica di acqua minerale come simbolo
Prima di tutto, però, Groth e Ljungh investono per migliorare la vita quotidiana dei loro clienti con i loro prodotti. Osservando da vicino la sede di Aarkes a Stoccolma e i prodotti che gli imprenditori svedesi hanno immesso sul mercato dal loro lancio, si potrebbe inizialmente pensare che l'azienda si sia concentrata esclusivamente sull'acqua. Alla fine del 2023, i due svedesi hanno trasferito la loro sede in una fabbrica di acqua minerale in disuso, che ora funge da prestigioso complesso di uffici e presenta persino una scultura di un portatore d'acqua sul tetto. "Sì", ride Carl Ljungh, "a prima vista, il nostro nuovo ufficio sembra essere in un luogo molto simbolico":
"All'inizio i clienti pensavano: Oh, Aarke è il produttore di queste macchine per l'acqua frizzante di alta qualità. E poi abbiamo lanciato il filtro per l'acqua. Ah, quindi Aarke si occupa di acqua fredda". Ljungh ride. "Beh, poi è arrivato il bollitore e tutti pensavano di aver capito che si trattava di acqua in generale". In realtà, basta conoscere il significato del nome Aarke per capire che fin dall'inizio si trattava di qualcosa di più: Perché la parola "aarke" deriva dalla lingua sami e significa qualcosa come "ogni giorno". Un passo e un prodotto alla volta, i due designer vogliono "migliorare" l'intero ambito della vita quotidiana, e non solo in superficie: "Per noi il design non è una categoria artificiale, il design viene da dentro. Si tratta al 100% dell'esperienza dell'utente. Il nostro obiettivo è rendere i rituali quotidiani più piacevoli, più divertenti, e lo integriamo nel design".
Il diavolo è nei dettagli. Un'officina con carattere di laboratorio
Per raggiungere questo obiettivo, i due svedesi, e ora un'intera schiera di dipendenti, hanno approfondito l'argomento. Quando ci si lascia alle spalle le vecchie mura di mattoni dell'ex stabilimento di produzione Apotekarnes e si entra nei moderni interni dell'odierna Aarke Denkfabrik, sembra quasi di essere capitati in un laboratorio medico. Un dipendente si concentra sul prelievo di un liquido in una siringa e lo svuota nel serbatoio dell'acqua di una delle tre macchine da caffè Aarke, accuratamente allineate e di nuova concezione. L'unico suono è il sibilo di un impianto di condizionamento in sottofondo e la siringa tintinna dopo l'uso in un bicchiere d'acqua che si trova sulla superficie quasi clinicamente pulita del piano di lavoro accanto. Nella stanza vicina, invece, è più facile capire perché Groth e Ljungh si riferiscono alla loro "officina" quando parlano del posto di lavoro degli ingegneri Aarke.
Un altro collega è seduto di fronte a un macchinario dall'aspetto futuristico e dal forte ronzio. Invece di un utensile, però, ha un mouse in mano e sta guardando uno schermo pieno di grafici e numeri, mentre accanto a lui un braccio robotico collegato a tubi flessibili si abbassa sul pezzo successivo come per magia. Per lo meno si vedono dei veri trucioli di metallo, perché per il resto lo scenario ha poco in comune con un'officina caratterizzata dalla sporcizia e dalle tracce di un duro lavoro fisico. Aarke punta più sulla precisione, nulla è lasciato al caso. E questo sin dalla fondazione dell'azienda. Jonas Groth guarda al passato: "La nostra idea iniziale era quella di realizzare prodotti come si facevano una volta. Prodotti validi, collegati con viti invece che incollati. Prodotti che possono essere riparati, che possono essere completamente smontati nelle loro singole parti se si vuole riutilizzarli". Ma, naturalmente, prima è necessario comprendere nel dettaglio ogni prodotto e i suoi elementi funzionali. Inizialmente i due progettisti avevano assunto ingegneri esterni, ma ritenevano che i loro standard qualitativi ne risentissero.
Fortunatamente, Jonas aveva esperienza come ingegnere e Carl aveva almeno la comprensione di un ingegnere. "Carl è più ingegnere di me", sorride Groth. "È stato un lungo viaggio, ma abbiamo fatto tutto da soli", racconta Ljungh. E non è stato affatto facile, contrariamente alle aspettative iniziali: "Abbiamo scritto un business plan e ci siamo messi a realizzare questo fantastico gorgogliatore d'acqua in acciaio inossidabile che avevamo in mente", racconta il designer. "Pensavamo che non potesse essere così difficile. Ma ci sono voluti tre anni", ricorda Ljungh, "e ci siamo pentiti tante volte di aver scelto questo prodotto impossibile". Per esempio, c'è il foro nell'ugello attraverso il quale il gas entra nella bottiglia. Se è troppo largo di appena 0,01 millimetri, il risultato è uno schizzo selvaggio.
Fortunatamente, questo problema appartiene ormai al passato e il Carbonator, dal suo lancio sul mercato nel 2016, frizza in modo affidabile e con la giusta intensità. Ma anche oggi, i nuovi prodotti Aarke impiegano in media tre anni per raggiungere la maturità del mercato. "Ci sono molte aziende di design che lanciano sul mercato anche elettrodomestici, ma si limitano a schiaffare il loro stile su un prodotto convenzionale", dicono i due svedesi. "Noi, invece, sviluppiamo i nostri prodotti dall'interno. Per il nostro bollitore, ad esempio, abbiamo dovuto reinventare completamente il modo in cui si progetta un bollitore per realizzare la nostra idea di come dovrebbe apparire", afferma Ljungh e Groth aggiunge: "Credo che ciò che distingue Aarke sia il fatto che dedichiamo un numero spropositato di ore di progettazione ai più piccoli dettagli".
Un team di circa 15 ingegneri lavora ora allo sviluppo del prodotto su un piano di parità con le due menti creative: "Continuiamo a dire: ok, non complichiamo le cose. Poi, durante il processo, ci viene un'idea davvero buona e scartiamo più volte tutto ciò che avevamo sviluppato in precedenza. È così allettante che vediamo la soluzione e pensiamo che se facciamo così, avremo un prodotto molto migliore. Poi arriva uno dei nostri ingegneri e dice: "Oh, ma poi dovremo rifare tutto, ci vorranno mesi". Ma per noi ne vale la pena". Proprio come i robot di prova sviluppati in proprio, che sottopongono i dispositivi Aarke a decine di migliaia di cicli per testarne la durata, o l'uso abbondante di materiali, Ljungh riferisce: "Non decidiamo mai di tagliare i costi riducendo le viti o i materiali, anzi. Aggiungiamo più materiale, più metallo, più viti, di anno in anno, per aumentare la qualità e renderlo più resistente e semplicemente migliore. Alla fine, questo ripaga. Ne siamo fermamente convinti".
Convincere con convinzioni. Due menti, una missione
Non da ultimo, ma in realtà prima di tutto, il marchio Aarke è ovviamente alimentato dalle idee e dai valori dei suoi fondatori: guidati dalla loro visione di realizzare buoni prodotti, prodotti facili da usare, riparabili, durevoli e, associati a questo, belli nel senso più convenzionale del termine. "Ricordo quando presentammo il Carbonator per la prima volta e la gente disse: 'È bellissimo, sembra esattamente come dovrebbe essere un produttore di acqua frizzante'", ricorda Ljungh. "E noi cerchiamo sempre di arrivare esattamente a questo punto. A un design ovvio che sia esattamente come dovrebbe essere. E poi non importa se è stato progettato 20 anni fa o oggi". Longevità attraverso l'atemporalità:
i due svedesi lavorano insieme come una squadra ben oliata da decenni e continuano a darsi da fare finché non sono entrambi soddisfatti del risultato. "Cerchiamo di non scendere a compromessi. Cerchiamo un'idea che piaccia a entrambi. E se è così, c'è una maggiore probabilità che piaccia a molte persone", dice Carl alla fine della nostra conversazione e Jonas aggiunge: "Sì, penso che questo riassuma tutto. Dovrebbe essere una sintesi di idee e non un compromesso. Finché entrambi non pensiamo che il risultato sia migliore della nostra idea iniziale". "Se si cerca di progettare qualcosa di veramente semplice, in realtà è molto complesso", dice Ljungh. Ma ne vale la pena, perché Groth aggiunge: "Di solito le persone amano le persone, giusto? Non i prodotti. Quindi, ogni volta che un cliente usa questa parola, ad esempio quando dice: 'Amo il vostro filtro per l'acqua', sappiamo di aver fatto qualcosa di buono". Proprio come i Pavoni della giovinezza di Ljungh: "Vogliamo anche realizzare oggetti con valori intrinseci", conclude Ljungh, "la materialità, l'estetica, qualcosa che duri così a lungo che i vostri figli vorranno portarlo con sé quando si trasferiranno. Questa è la nostra idea di prodotto di cui essere orgogliosi". Ed entrambi ne sono orgogliosi. Si vede.
