Fino all'invenzione del telescopio, gli astronomi hanno utilizzato per secoli la sfera armillare: lo strumento classico per osservare e calcolare la posizione dei corpi celesti. Al centro della sfera armillare si trova la Terra e con essa l'osservatore immaginario. Gli anelli concentrici in movimento visualizzano il meridiano (equatore celeste), l'eclittica (orbita del sole) e l'orizzonte; la loro graduazione consente di assegnarli a un sistema di coordinate astronomiche. La visione geocentrica del mondo è stata ormai confutata, ma come sempre una sfera armillare fornisce un'illustrazione molto chiara della posizione e del movimento degli astri - le sfere armillari sono ancora oggi utilizzate nell'insegnamento dell'astronomia a scopo dimostrativo.

Bastano poche ore di tempo e la consueta pazienza di un hobbista per avere uno strumento funzionante sotto forma di planetario da tavolo modellato sulla classica sfera armillare. L'eclittica - dotata di data e scala dei gradi - tiene conto di tutte le posizioni annuali del sole e mostra anche le aree delle costellazioni e dei segni zodiacali; il meridiano può essere impostato su tutti i gradi di latitudine. L'anello delle ore consente di leggere l'ora locale vera e propria, nonché la durata del giorno e della notte e l'ora del crepuscolo. Visto da qualsiasi punto della Terra e in qualsiasi momento, si può usare per tracciare la posizione e il movimento del sole e dei pianeti nel nostro sistema solare, nonché delle stelle (fisse) sopra e sotto l'orizzonte e dimostrare la formazione delle stagioni e delle eclissi solari e lunari, tra le altre cose.

È meglio avere a disposizione pennarelli o colori opachi per colorare il sole e le sfere planetarie prima di iniziare l'assemblaggio. Sono inoltre necessari una colla universale, un coltello da bricolage e della carta vetrata fine. Il planetario da tavolo è corredato da istruzioni di montaggio comprensibili, che spiegano in dettaglio anche come montare e utilizzare la sfera armillare.