Le meridiane sono disponibili in molte forme e design diversi. La meridiana ad anello è l'universalista: ha il grande vantaggio di poter essere utilizzata ovunque nel mondo senza l'ausilio di una bussola o di una livella. Gli orologi solari ad anello sfruttano il fatto che l'angolo del sole rispetto al piano equatoriale (la cosiddetta declinazione) assume valori diversi, tipici del rispettivo giorno, nel corso di un anno solare. Il proiettore d'ombra - negli orologi solari ad anello si tratta di una piccola maschera d'ombra - è mobile e viene impostato sulla data del calendario; in questo modo, l'angolo della maschera d'ombra rispetto al bordo interno dell'anello del quadrante corrisponde alla declinazione del giorno corrispondente; l'ora corretta (astronomica) può essere letta dal bordo interno dell'anello - per calcolare l'ora dell'Europa centrale, si aggiungono 4 minuti per ogni grado in cui il punto di misurazione si allontana dal 15° grado di longitudine in direzione ovest.