La matita con mina metallica risale alla matita d'argento, già conosciuta nell'antichità romana e ampiamente utilizzata come strumento di disegno per tutto il Medioevo. Nel XV secolo conobbe il suo massimo splendore nelle mani di Leonardo da Vinci, Albrecht Dürer e Hans Holbein, tra gli altri. La matita crea le linee sulla carta utilizzando un'abrasione metallica così fine che difficilmente si consuma durante l'uso. Se necessario, tuttavia, è possibile affilarla accuratamente con carta vetrata.
Una volta tracciata, la linea non può essere cancellata come una parola scritta. La matita allena quindi all'osservazione precisa quando si disegna e alla formulazione ponderata quando si scrive. La matita con mina metallica scrive su tutti i tipi di carta, anche se umida. Tuttavia, se cade su pietre, pavimenti in cemento o simili, si rompe.